最近漫画をよく読む。しかし最近のマンガは読まない。自分が子供の時に読んでた漫画をまた読むのだ。これは、新しいマンガは時代感性的にあわない、というより、単に私が大人になってしまったからだろう。漫画は子供のほうが熱中できるものである。昔のマンガを読んでると面白いというより、その熱中性やなつかしさがよみがえってくる。だからそこを足掛かりに読める。だから読むなら昔の作品となってしまう。
そんなふたたび読んだ漫画に、ちばあきお作の少年野球漫画『キャプテン』がある。今回このマンガを読んでて少し気づいたことがあるので書いてみたい。
『キャプテン』は変わった作品だ。主人公が代替わりしていくのだ。墨谷(すみや)第二中学、略称:墨谷二中の野球部を舞台として、代々のキャプテンが主人公をつとめる。当初は初代の谷口タカオの物語にする予定だったようだが、人気が出たので、谷口の卒業後も続きが描かれることになった。ここで話はふたつに分かれる。ひとつは高校に進学した谷口の物語であり、もうひとつは墨谷二中の次代キャプテンの物語だ。前者は『プレイボール』と銘打たれ、別の高校野球漫画となった。
もちろん私が今回気づいたことというのは、この変わった構成のことではない。『キャプテン』にしても『プレイボール』にしても、大舞台を避けてるということを言いたいのだ。
初代・谷口キャプテン編では、地区大会を勝ち進むものの、決勝で全国大会優勝の常連たる名門青葉学院に敗れる。そして青葉はそのまま全国大会に出て優勝するのだが、青葉の監督は墨谷との地区決勝で、ルール違反のごり押しをして勝ったのだった。このことが連盟にばれたがために再試合となり、大特訓の末、今度は墨谷が勝つ。ここで谷口編は終わる。
2代目丸井キャプテン編では、前年の健闘が認められた墨谷は春の選抜全国大会に出場する(中学だが、大会の設定は高校野球と同じになっている)。しかし1年生近藤のまずい守備により1回戦で敗退する。そのため墨谷は合宿による大特訓で力をつける。そして夏の地区大会決勝で再び青葉学院と激突。延長18回の激闘の末サヨナラ勝ちをおさめる。が、選手は疲労でボロボロになってしまい、全国大会は棄権。ここで丸井編が終わる。
3代目イガラシキャプテン編では、再び春の選抜に選ばれた墨谷は優勝を目指し、またまた大特訓を開始するのだが、あまりのハードスケジュールが父兄のあいだで問題となり、ついには負傷者までが出たゆえ、全国大会の辞退を余儀なくされる。ナインは夏にかけることを誓う。
・・・と、途中までのあらすじはこうなのだが、あきらかに作者は全国大会トーナメントという場面を描くことを避けている。『プレイボール』のごとくはあれだけ長いマンガでありながらついに墨谷高校のナインが甲子園の土を踏むことはなかった。
これの理由は、作者のちばあきおという人が全国大会という大舞台や、通常の少年漫画では檜舞台となるバトル・トーナメントを描くタイプの漫画家ではなかったからだろう。ちばあきおは兄のちばてつや氏同様、下町を舞台に描くタイプの作家であった。いわば学校の野球部とはいえ、基本的には少年草野球の世界を描く作家だったのである。
だから「キャプテン」だったのだ。墨谷二中も、墨谷高校も監督はいない。トップはキャプテンである。これは相手チームもそうだ。上記の『キャプテン』のあらすじの中でも監督が出てくるのは、倒すべき強豪・青葉学院だけである。そののちも監督が出てくるのは超強豪校だけだ。
ここまで言えば大体、ちばあきお作品の世界がどういうものかわかってくる。
ところが、『キャプテン』のあらすじの続きを書くと、イガラシキャプテン編の夏の大会では、地区大会優勝から、全国大会優勝までをびっしり描いている。少年漫画のバトルもののテンプレどおりの展開になっているのだ。
これは作者の本当に描きたかったものだったのだろうか?
実は私は、このイガラシ編の地区大会決勝が終わったところで読むのをやめている。子供ながら、春の全国大会で青葉を下した西日本の強豪・和合中と決勝を戦い、そこで勝つという先が読めたからである。それに地区大会決勝戦である江田川中戦は『キャプテン』史上最高のゲームで(あとから全部読んでもその印象は変わらなかった)、私はここで十分満足、これ以上の試合はありえないと思ったからである。もちろん当時は小学生だったのでこのように理由を言語化できたわけではないが。
ともあれ地区大会までがちばあきおの守備範囲だったからここが頂点になったのではないか。ちなみに江田川中学は『キャプテン』における墨谷二中の最初の対戦相手であり(つまり谷口編の最初の試合)、両方の試合での敵投手井口は、イガラシと草野球をやっていた幼馴染であった。
今回再読して、ふと下町の少年草野球漫画に徹していたら、ちばあきお氏もあのような早い死を迎えなくて済んだのではないかと思ったのである。どうか。